在被大众熟知为“故宫看门人”之前，单霁翔干过不少不同的工作：在北京市城市规划管理局；做过东城区的规划编制；主持过北京市历史文化保护区调查；参加过历史文化街区保护整治；负责过城市基础设施和京郊区县的规划管理。1994年，他被任命为北京市文物局局长，从此走上文化遗产保护的道路。
兜兜转转，最终将文化遗产事业作为职业归宿。小时候住在四合院，单霁翔特别喜欢老北京那种“接地气、望星空”的生活，没想到长大后，他成了“中国最大四合院”的看门人。
在接受中青报·中青网记者专访时，单霁翔说，从事任何一个工作都要“仰望星空、脚踏实地”，不一定会在一个岗位上一直干下去，而一旦选择，就应该有“择一业，终一生”的志向，“每个人成长过程中都有很多理想，通过实践，不断实现理想，同时不断树立新目标。一个个目标的实现，就是我们不忘初心、牢记使命的过程”。
单霁翔籍贯江苏江宁，出生于辽宁沈阳，3个月大时被父母带到了北京。翻看小时候的照片，他发现童年在不经意间已经与文化遗产“绑定”。
“我的父亲曾在大学学习文学，家里有很多文学著作。我跟着他读了很多书，他也经常带我去参观文物古迹：长城、故宫、周口店、颐和园、天坛、十三陵……没想到这些后来都成了世界遗产。”单霁翔说，那时他就感受到中华文化的了不起，更没想到的是，长大后能够长期从事文化遗产保护工作。
在故宫博物院时，单霁翔感受最深的就是年轻人越来越喜欢古老的紫禁城、正青春的故宫博物院，同时也越来越支持文化遗产保护事业。2019年，故宫博物院接待观众1933万人次，创下纪录，同时，35岁以下的年轻人占比突破50%，而在过去，这一比重不到30%。
单霁翔看到越来越多的年轻人穿上传统服饰到故宫参观、拍照。他曾好奇地问，是不是来故宫才特地穿成这样；年轻人告诉他，平时上班也这么穿。
《我在故宫修文物》热播，给这部纪录片点赞的人有70%是18-22岁。这部片子甚至影响了很多年轻人的就业选择，“（播出后）第二年故宫招聘20人，结果有1.5万人报名”。
“现在的年轻人更加拥有文化自信。”单霁翔认为，一是中华文明历史悠久，积淀深厚，滋养着一代又一代人的成长；二是文化遗产保护和传承工作逐年加强，让文化遗产“老当益壮”，更多的中国故事得到广泛传播；三是文物正在“活”起来，考古遗址建成美丽的遗址公园，博物馆推出文创产品，契合了年轻人的文化生活需求。
“值得注意的是，近年来文化遗产保护的多学科交叉融合特征越来越明显，比如，博物馆数字化、文化创意的研发等，到处都有年轻人的身影。也正是年轻人的参与，越来越多的文化遗产才能在新的时代下焕发活力，更加年轻。”单霁翔说。
国家最高科学技术奖获得者、建筑学泰斗吴良镛是单霁翔的博士导师，对他产生了巨大影响。吴良镛创立的广义建筑学理论，将建筑学的范畴扩大到街区、城市，又扩大到文化、艺术。单霁翔受此启发，提出“广义博物馆”的概念，希望从“馆舍天地”走向“大千世界”；吴良镛提出的有机更新理论，可用于指导保护历史文化街区，人居环境理论则重视人的体验和需求，由此延伸无论博物馆还是文化遗产，都要成为促进经济社会发展的积极力量。
吴良镛倡导的“融贯的综合研究”方法，更让单霁翔认识到，故宫博物院的事业是全民共同的事业，“封闭的故宫应该打开，应该成为老百姓日常生活中的一片文化绿洲”。
这两年，在遗产地行走时，单霁翔遇到了很多开心事，“看到良渚古城成为遗址公园，很多年轻人来打卡，看到杭州西湖等遗产地得到很好保护，看到很多老朋友还坚守在文化遗产保护一线……这些都让我感受到我们的文化遗产越来越有尊严，更广泛地进入人们的日常生活，走向更加美好的未来。”
单霁翔说，近十年来，人们对于文化遗产保护的理解和感受发生了深刻的变化，从“文物保护”走向“文化遗产保护”，可以总结为6点：
第一，文物保护重视单一文化要素，文化遗产则开始注重文化要素和自然要素共同生成的文化景观；第二，过去保护的往往是静态的，比如古墓、石窟，已经失去最初功能，只是被观赏、研究的对象，现在则开始注意保护活态、动态的，比如古村落；第三，过去往往只保护古代的，现在开始注意保护近现代的，甚至当代的文化遗产，历史链条不能断；第四，过去保护的是比较小规模的文物，如一座桥、一座塔，后来扩大到历史街区、历史文化名城，由点及面，加入《世界遗产公约》后还要保护文化廊道，如丝绸之路、大运河；第五，过去保护宫殿建筑、寺庙建筑、纪念性建筑，现在还要保护那些有关普通人生活的民居、乡土建筑、工业遗产；第六，过去文物保护的是物质要素，现在还要保护非物质要素，比如民俗文物，物质与非物质遗产本就是不可分割的整体。
单霁翔发现，现在与文化遗产相关的节目越来越多。最近，一档《博物馆之城》，单霁翔走进北京市各类博物馆，体验基层员工的工作，带着观众看到博物馆的另一面；一档《老单走东城》，他从第一视角介绍北京市东城区的城市文化建设和文化遗产保护；而他迈出宫门后策划参与的《万里走单骑——遗产里的中国》，已经完成了两季，第三季已于7月24日在河南安阳开机，那是甲骨文的故乡，拥有世界文化遗产殷墟。
在单霁翔看来，博物馆和世界遗产，是让大众了解传统文化最重要的窗口。博物馆天然带有一种使命感，让每一位走入其中的人能够体会到历史的伟大，获得坚定的精神力量；而世界遗产是一个民族历史文化的代表，同时是全人类共有的财富。通过这两扇窗，我们一方面增强文化自信，另一方面也获得国际社会的尊重，树立起负责任的大国形象。
在北京市文物局工作时，有一件事让单霁翔印象深刻。那是1996年，北京站计划建设南广场，意外发现了一段保存较好的明代城墙，当时其他明代城墙已经在过去几十年的城市建设中被拆毁殆尽。这一段城墙意义重大，必须保护好修缮好，但问题也随之而来——古建筑修缮需要采用原材料、原工艺。于是，文物局联合媒体发起了“爱北京城、捐城墙砖”活动。
“出人意料的是，北京市民异常踊跃，把他们以前用来盖小厨房的砖都拿了出来，很多人用自行车驮着将近50斤重的城墙砖送到了修缮工地，络绎不绝。有人从通州骑车过来，还有老人带着儿子、孙子一起来送砖，很有仪式感。整个冬天，工地上都热气腾腾……”单霁翔说。最终，市民们捐来的数十万块城墙砖，不仅修好了这段城墙，还完成了一场文化遗产保护的社会教育。
单霁翔说：“文化遗产保护强调世代传承性和公众参与性。每一代人既有享受文化遗产的权利，也有承担保护文化遗产并传于后世的历史责任；文化遗产保护也并不仅仅是各级政府和保护工作者的职责，而应该是广大民众共同的事业，因此要保障人们的知情权、参与权、监督权和受益权。”
明城墙遗址公园早已于2003年建成开放。与紫禁城同龄的城墙，安然立于现代都市，真正成为当代人共建共享的文化场所，而这一切，还将继续传承下去。（记者蒋肖斌）
